寅时三刻，天色尚青，国公府中庭已站满了人。廊下悬着的素纱灯笼尚未熄灭，国公府正门大开，府中下人整齐列队，垂首恭迎。

柳国公一身素袍，面容肃穆，踏入府门时，周身仍带着战场归来的杀伐之气。他目光扫过众人，最终落在赵氏身上——

赵氏眼眶微红，快步上前，声音哽咽：\"老爷……\"

她伸手欲扶，柳国公却不着痕迹地侧身避过，只淡淡道：\"夫人受惊了。\"

赵氏指尖一僵，强笑道：\"老爷平安回来就好，妾身已命人备了热水，为您接风洗尘……\"

柳国公摆手打断：\"不必。\"

他目光转向站在一旁的柳安芷，冷峻的神色终于松动几分。

柳安芷上前行礼：\"父亲。\"

她声音平静，却比往日多了几分沉稳。柳国公深深看她一眼，忽然抬手，重重按在她肩上：\"这次，多亏了你。\"

短短五个字，重若千钧。

柳安芷鼻尖微酸，却只是抿唇一笑：\"女儿只是做了该做的。\"

柳国公点头，随即沉声道：\"随我去书房。\"

华姨娘站在人群边缘，始终垂首不语。直到柳国公经过她身旁时，脚步微顿：\"如晔如何？\"

华姨娘连忙福身：\"回老爷，晔儿已无大碍，刚服了药睡下。\"

柳国公\"嗯\"了一声，目光在她脸上停留片刻，似有深意：\"这些年，辛苦你了。\"

华姨娘浑身一颤，眼眶倏地红了。

…

书房内，烛火轻晃，映着柳国公略显疲惫却依旧威严的面容。他端起茶盏，沉吟片刻，终于开口：

\"安芷，宋知渊此人……待你如何？\"

他的声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷，仿佛这个问题在他心头压了许久。

柳安芷微怔，随即明白父亲在问什么——他担心她与宋知渊的婚事是否委屈，担心东厂督主的冷戾手段会不会伤到她。

\"他……待我很好。\"她轻声回答，指尖无意识地抚过袖口的一处暗纹，好像能感觉到昨日早晨宋知渊亲手替她整理衣袖时留下的温度。

柳国公目光锐利，似要看透她的真心：\"当真？\"

柳安芷抬眸，直视父亲的眼睛：\"父亲可还记得紫宸殿上他的表现？\"

柳国公神色微动，他当然记得。

\"为父原本担心，你嫁入东厂会受委屈。\"柳国公缓缓道，\"但在陛下面前，见他护你如命，才算稍安。\"

他顿了顿，眉头仍未舒展：\"只是东厂水深，他手上沾染的血腥……\"

\"父亲。\"柳安芷忽然打断，声音轻柔却坚定，\"他手上的血，从未染过我。\"

这句话让柳国公微微一震。

他仔细端详女儿的神情——她提及宋知渊时，眼底没有畏惧，没有勉强，反而有一丝连她自己都未察觉的柔和。

\"好。\"柳国公终于松了眉头，抬手替她斟了杯茶，\"既如此，为父便放心了。\"

茶烟袅袅中，柳安芷忽然觉得眼眶微热。

在这个权力倾轧的世道里，父亲最在意的，从来不是她能否为柳家带来利益，而是她是否真的被善待。

窗外竹影婆娑，她低头抿茶，掩去唇边一抹浅笑。

——若父亲知道宋知渊还特意让人送陈皮梅来的事，怕是要更放心了。

因柳国公刚平安回府，柳安芷想多陪陪父亲，顺便也盯着柳如晔那边，所以在国公府多住了一夜。