康王府内。
康王膝落在地，双手伏地，身躯如山崩裂。
这一跪，不是臣子拜君，不是子弟问礼。
而是——一条回家的犬，伏倒在它真正主人的面前！
“属下，回来了。”
他声音低沉，甚至带着一丝沙哑与……压抑的颤意。
墨染缓缓上前，一步步走到他面前，目光落在他额头紧贴地砖的姿态上，眼中却无讶色。
她只是抬手，轻轻撩起衣摆，在他身前坐下。
脚步轻巧，仿若山中雪落，毫无声响。
片刻之后，她才开口：
“城中之事，可还顺利？”
声音依旧温和，却与方才院外截然不同，宛如主人问犬，驯者问伏兽。
“回禀……回禀主子。”
“陛下之令，已传达汝南旧军。”
“十五万兵马，瞬间土崩瓦解，无人敢抗。”
“诸将俱降。”
“……一刀未动。”
他的声音低到几乎贴地，透着一种被彻底驯服的服从与取悦。
墨染静静听着，一语不发。
听完，她缓缓伸出一只手，修长的手指搭在他的发顶，像是在抚一头安静的野兽。
“很好。”
她轻声道，像是在夸奖，又像是在安慰。
“你是只好狗。”
“知道该怎么咬，也知道该怎么……回来。”
她手指缓缓下移，穿过他鬓边微乱的发丝，停在他颈后那处冷汗微渗的位置。
“只要你一直这样。”
“陛下不动你。”
“我，也会留你。”
萧康浑身一震，面色竟泛起一丝潮红，但他依旧不敢抬头，额头几乎贴入地砖的缝隙中。
“是。”
“属下，永远不敢忘。”
“这一身……是主子给的。”
“若非主子，属下仍困于宗室，沉于庙堂。”
“主子之恩，胜过……天地。”
墨染笑了。
她低下头，看着这位高高在上的宗亲王爷，语气仿佛春夜呢喃：
“你记得最好。”
“你该记得——”
“谁……才是真正教你走出‘王府’的。”
“谁……才是让你活成‘权臣’的。”
她的指尖缓缓撤回，扶着他的下颚微微一抬，让那张久藏威仪下的脸，露出臣服的神色。
“起来吧。”
“明日，你还有新的戏，要唱。”
“在圣上眼前，你要演得更像些。”
“演得像个忠臣。”
“像个……彻底被驯服的人。”
萧康缓缓起身，眸光晦暗，却隐隐浮现一抹狂热的光。
“主子放心。”
“臣，会演。”
“演得，比谁都像。”
灯火在二人影子之间晃动，墙上光影交叠。
一人居上，一人居下。
仿佛永不倒转的——主与仆。
……
屋内烛火，悄然跳动。
空气中那一瞬的静，仿佛将所有声息都凝固成一层无形的帷幕，遮住了这间屋里与外界的一切联系。
墨染斜倚在软塌之上，白纱曳地，姿态慵懒，神色却从未有过半分松懈。
她的眼眸如水波不动，望着窗外那扇紧闭的隔扉，似乎正透过黑夜窥见着更远的棋局。
“你可知——”
她缓缓开口，语气低柔却极具威势：“此局能走到如今，凭你是走不到这一步的。”
康王站于她身侧，低垂着头，恭顺如犬：“属下明白。”
墨染轻轻拈起茶盏，指尖在盏口摩挲，那茶早已冷透，她却像是在把玩一枚信物，慢条斯理地续道：
“当初你去找晋王，说愿随淮北王起事，是谁替你挑了密语？”
“谁替你安排了徐州旧部为你奔走？”
“又是谁……在你父亲死后，为你留下了那封能打动陛下、保你无虞的‘投诚信书’？”
萧康身子一震，额上渗出薄汗：“主子。”
“属下一切……皆由主子安排。”
“你知道就好。”
墨染放下茶盏，指尖拂过塌沿，轻声道：“那你可知，我为何要你归顺淮北王，而我却亲自奔赴汝南？”
萧康一怔，旋即摇头：“不敢妄猜。”
墨染抬眼看他一眼，眸色淡淡，却如秋水穿骨：“因为，你唱的是‘归心似箭’，我唱的，是‘忠君难测’。”
“你是那条在外奔波、委曲求全的犬，而我，是那尊……被他最信的镜。”
她冷笑一声，继续道：
“我在汝南王身边，推淮北王上台，一步步将他送入那座戏楼。”
“你在晋王身旁，携旧部归降，让淮北王以为宗室归心。”
“他以为天下皆看好他。”
“他以为我们是他的‘左膀右臂’。”
“可他不知道——”
“我们，是他的‘推手’。”
“而且——推向死地的手。”
话到此处，她淡淡一笑，眼波中泛起一丝残忍的冷意。
康王低声应道：“主子妙算，远非属下能及。”
墨染却似不耐再听奉承，缓缓转开头，轻声喃喃道：
“如今五王之中，最桀骜的两个，已经倒下。”
“剩下的，也不过是些墙头草。”
“可要真正坐稳这个天下，还差最后一步。”
萧康眼神一凛，低声问道：“主子是指……陛下？”
墨染未答，只是缓缓站起身，行至案几前，从卷轴中抽出一封密信，轻轻打开，眉眼微垂，良久不语。
半晌，她忽然转身，望向康王。
“你知道这场‘比剑’，为何陛下未亲临？”
康王怔了怔，摇头。
“因为他知道，百姓的眼，是最难掌控的。”
墨染语气缓慢，却句句入骨：“哪怕他赢了淮北王，百姓也不会记得他如何平叛。”
“他们只会记得——他避战。”
“一个不敢面对秦玉京的天子，哪怕赢得再多，也终究少了——一分气节。”
“而这，便是我们下一局——”
“可动之根。”
康王听得入神，呼吸也渐渐急促：“主子之意是……”
墨染将手中密信轻轻折回，目光如冷霜般凝住：
“让他比。”
“比一场真正的‘剑’。”
“让他亲自面对秦玉京。”
“让百姓亲眼看见他能否接下那三剑。”
“若他输了——朝纲动摇。”
“若他不比——民心溃散。”
“而这两者，都是——我们想要的。”
话音一落，房间陷入死寂。
康王喉头微动，半晌才缓缓开口：
“主子……此计太险。”
“若他真接下三剑，那岂非更盛其威？”
墨染却轻轻一笑，语气冷淡：
“你当秦玉京是谁？”
“你以为他三十年称剑不败，是空口吹出来的？”
“别说接三剑——他一剑出，已足以让那小皇帝命悬一线。”
“而且……”她轻轻眯起眼眸，低声一笑，“秦玉京未必肯出剑。”
康王一怔：“为何？”
墨染缓缓吐出四字：
“旧约已失。”
“若无重誓，他便无法动剑。”
“这一步——便是你的任务。”
康王猛地抬头，眼中闪出一丝狠意与兴奋：“属下明白。”
“我会动用旧部，在民间激起舆论。”
“说陛下以权谋私，避战失节。”
“到时候，便是天子，也难不接此剑。”
墨染满意地点头，走近他，手掌轻抚其侧颊，低声道：
“你是我的刀。”
“也是我的狗。”
“这天下——该是我们主仆一起夺的。”
“你可愿？”
康王缓缓跪地，再次俯首：
“为主子，赴汤蹈火，万死不辞。”
屋外，夜风起，灯火晃动，投下墙上一高一低的身影。
那一刻，光与影的交错仿佛预示着下一局棋的开局。
——血与剑的洗礼。
——民心与权柄的撕裂。
——以及，王座下，那从未停歇的博弈之声。
翌日。
朝阳破云，金光如箭，一寸寸洒落在太和殿前的青石御道之上。
今天的早朝，异常肃穆。
殿门大开，百官列班，自内侍宣召起，殿内鸦雀无声，唯有那一步步沉重而稳健的脚步声，自殿门外响起。
那是天子之步，摄人心魄。
萧宁，终于回归之后第一次于太和殿上，执柄临朝。
他一袭玄龙袍，步上金阶之上，于九重宝座前立定，目光环视群臣。
目光落处，百官躬身齐呼：“参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
声音如山呼海啸，荡破晨风。
御阶之上，萧宁缓缓落座，手中无玉笏，肩背不弯，目如星火。
他开口，声音平淡，却如寒铁铿锵：
“朕，不在朝之日，国中生乱。”
“朕今日在朝，要问一个‘理’字。”
“问一个‘正’字。”
众臣皆躬身屏息，不敢出声。
萧宁目光扫过朝班左列，忽然点名：“许居正、霍纲、郭仪，上前。”
三人闻声，缓步而出，袍角微动，鬓发斑白，却神色从容无惧。
“朕听闻，三卿于朕不在之日，力持朝纲，不屈不移。”
“汝等敢于抗声，拒奸言，救社稷于倾覆之危。”
“此等忠骨，朕记在心中。”
“赏！”