上回书说到，陆秀夫背着小皇帝赵昺投海，南宋彻底覆灭，元朝一统中原，华夏大地自此进入了大元时代。元世祖忽必烈定都大都（今北京），一个疆域横跨欧亚大陆的庞大帝国屹立于世界东方。

元朝建立之初，忽必烈推行了一系列汉化政策，任用汉族儒士，设立行省制度，加强中央集权，促进了经济的恢复与发展。农业上，鼓励垦荒，兴修水利，推广先进的种植技术；商业也十分繁荣，元大都成为了世界闻名的商业中心，各国商队往来不绝，丝绸之路再度兴盛。意大利旅行家马可·波罗在其游记中，对元大都的繁华赞不绝口，将东方的富庶传播到了西方世界。

但元朝统治阶层内部矛盾重重，蒙古贵族与汉族官僚之间、不同派系的蒙古贵族之间，争权夺利的斗争从未停歇。皇位继承也混乱无序，从忽必烈之后，短短几十年间，元朝便更换了多位皇帝。每一次皇位更迭，都伴随着血腥的宫廷政变和政治动荡，严重消耗了元朝的国力。

元朝还将民众分为四等：蒙古人、色目人、汉人、南人，在政治、经济、法律等方面实行不平等政策。汉人、南人地位低下，饱受压迫与歧视，科举之路艰难，在官场中也备受排挤。这种民族压迫政策，使得民族矛盾日益尖锐，民间反抗情绪不断高涨。

元朝中后期，吏治腐败，官员贪污成风，横征暴敛，百姓苦不堪言。为了满足统治阶层的奢靡生活和庞大的军费开支，元朝不断增加赋税，各种苛捐杂税多如牛毛。黄河泛滥成灾，沿岸百姓流离失所，饿殍遍野。而元朝政府却对救灾不力，甚至挪用救灾款项，这更是激起了民愤，一场大规模的农民起义一触即发。

元顺帝至正十一年，韩山童、刘福通在颍州起义，他们以白莲教为号召，宣称“弥勒佛下生”“明王出世”，得到了广大百姓的响应。起义军头裹红巾，人称“红巾军”。红巾军迅速攻占了颍州等地，势力不断壮大。各地百姓纷纷揭竿而起，郭子兴在濠州起义，徐寿辉在蕲水称帝，建立天完政权，张士诚在高邮起义，一时间，天下大乱，元朝的统治摇摇欲坠。

在众多起义军中，有一位出身贫寒的青年崭露头角，他就是朱元璋。朱元璋自幼父母双亡，家境贫寒，曾为地主放牛，后又在皇觉寺当过和尚。红巾军起义爆发后，朱元璋投奔了郭子兴的队伍。他作战勇猛，足智多谋，很快就得到了郭子兴的赏识与重用，还娶了郭子兴的养女马氏为妻，也就是后来的马皇后。

郭子兴死后，朱元璋接管了他的部队，成为了起义军的领袖。朱元璋深知人才的重要性，他广纳贤才，礼贤下士，身边聚集了一大批有识之士，如李善长、刘伯温、宋濂等。在这些谋士的辅佐下，朱元璋制定了正确的战略方针：“高筑墙，广积粮，缓称王。”他先是巩固自己在应天（今江苏南京）的根据地，大力发展农业生产，储备粮食；同时加强军队建设，扩充兵力，训练出一支纪律严明、战斗力强的队伍。

此时，其他起义军之间却纷争不断。陈友谅杀死徐寿辉，自立为帝，建立大汉政权，占据长江中游地区，势力强大；张士诚占据江浙一带，富庶繁华，但胸无大志，偏安一隅。朱元璋决定先消灭陈友谅，再对付张士诚。

至正二十三年，陈友谅率领六十万大军，进攻朱元璋的领地，双方在鄱阳湖展开了一场惊心动魄的大战。陈友谅的战船高大坚固，联舟为阵，气势汹汹；朱元璋的战船则相对较小，但灵活机动。朱元璋采用火攻之计，派敢死队驾驶装满火药的小船，冲入陈友谅的船队，一时间，火光冲天，陈友谅的战船纷纷起火，士兵死伤无数。经过三十多天的激战，陈友谅中箭身亡，其军队大败。鄱阳湖之战是中国历史上着名的水战之一，此役过后，朱元璋的势力得到了极大的扩张，为统一江南奠定了基础。

消灭陈友谅后，朱元璋又将矛头指向了张士诚。至正二十七年，朱元璋派徐达、常遇春率军进攻张士诚，包围了平江（今江苏苏州）。张士诚据城死守，朱元璋的军队久攻不下。后来，朱元璋采用了长期围困的战术，切断了平江的粮道和水源。平江城内弹尽粮绝，士兵和百姓饿殍遍地。最终，平江被攻破，张士诚被俘，自缢而死。