随着严嵩父子的恶行越来越多，他们在朝堂上的敌人也越来越多。终于，在徐阶等人的精心策划下，严嵩逐渐失势。徐阶也是内阁大臣，他为人沉稳，善于隐忍，一直在等待时机扳倒严嵩。嘉靖四十一年，道士蓝道行利用扶乩（一种道教的占卜方法），暗示严嵩是奸臣，世宗开始对严嵩产生怀疑。徐阶又趁机让御史邹应龙上书弹劾严世蕃，列举了他的种种罪行。世宗大怒，下令将严世蕃逮捕入狱，严嵩也被罢官。

严世蕃在狱中还妄图翻案，他与党羽密谋，想通过攀诬其他大臣来为自己脱罪。但徐阶识破了他们的阴谋，他向世宗揭露严世蕃勾结倭寇、私通蒙古、图谋不轨等罪行。世宗听后，怒不可遏，下令将严世蕃斩首，严嵩被削籍为民，家产被抄没。严嵩晚年穷困潦倒，只能靠乞讨为生，最终在孤独和绝望中死去，结束了他罪恶的一生。

严嵩倒台后，世宗依然沉迷于道教，对朝政不闻不问。嘉靖四十五年，世宗驾崩，其子朱载坖即位，是为明穆宗。穆宗即位后，任用徐阶、高拱、张居正等大臣，革除了世宗时期的一些弊政，与蒙古俺答汗达成“隆庆和议”，开放边境贸易，史称“俺答封贡”，北方边境迎来了一段相对和平的时期。同时，他还解除海禁，允许民间进行海外贸易，促进了东南沿海地区的经济发展。

然而，穆宗在位仅六年就驾崩了，其子朱翊钧即位，是为明神宗，也就是万历皇帝。万历皇帝即位时年仅十岁，由内阁大学士张居正辅政。张居正深知明朝积弊已久，决心进行改革，以挽救明朝的统治危机。他推行了一系列改革措施，史称“万历新政”，也叫“张居正改革”。

张居正改革涉及政治、经济、军事等多个方面。政治上，他实行考成法，明确各级官员的职责和考核标准，规定各级衙门必须定期向内阁报告政务执行情况，做到“月有考，岁有稽”，从而提高了行政效率，整顿了吏治。经济上，推行一条鞭法，将田赋、徭役以及其他杂征合并为征收银两，按亩折算缴纳。这一举措简化了税收制度，减轻了农民的负担，促进了商品经济的发展。军事上，张居正重用戚继光、李成梁等将领，加强边防建设，修筑长城，积极练兵，使得明朝的军事实力有所增强。

在张居正的努力下，明朝的国力得到了一定程度的恢复，经济繁荣，国库充实，史称“万历中兴”。但张居正的改革也触动了一些权贵的利益，他们对张居正恨之入骨，只是因为张居正位高权重，不敢轻易发作。

万历十年，张居正病逝，万历皇帝亲政。起初，万历皇帝还能继续推行张居正的改革措施，但随着时间的推移，他逐渐变得懈怠起来。他开始沉迷于酒色，不理朝政，还大肆搜刮民脂民膏，修建宫殿园林。更为严重的是，他与大臣们在立太子的问题上产生了严重分歧，引发了长达十几年的“国本之争”。万历皇帝想立宠妃郑贵妃的儿子朱常洵为太子，而大臣们则坚持立长子朱常洛为太子，双方僵持不下。最终，万历皇帝在各方压力下，不得不立朱常洛为太子，但他从此对朝政更加消极，二十多年不上朝，明朝的统治再次陷入混乱。

万历年间，明朝还发生了“万历三大征”，即宁夏之役、朝鲜之役和播州之役。这三场战争虽然都取得了胜利，但也耗费了明朝大量的人力、物力和财力，使得明朝的国力受到了极大的削弱。而此时，东北地区的女真族悄然崛起，一个新的威胁正在逼近，明朝的命运又将何去何从？欲知后事如何，且听下回分解！