卯初，太极殿的铜鹤香炉飘出异香。周衍扶着李恒走向龙椅时，感觉到皇帝的脚步虚浮——昨夜那盏\"安神香\"里，他掺了西域曼陀罗粉。阶下群臣突然骚动，沈砚秋捧着虎符闯入，身后跟着浑身血污的御林军统领。

\"陛下！周衍私铸虎符调兵，还在黄河大堤...\"沈砚秋话音未落，周衍已抽出暗藏在朝珠里的匕首，抵住李恒咽喉。金銮殿顶突然传来瓦片碎裂声，三支弩箭破空而来，分别射向周衍面门、持匕之手和腰间玉牌。周衍旋身避开，玉牌落地，露出背面\"监国\"二字。

\"原来太师早有准备。\"宁王带着甲士从后殿杀出，手中握着真正的传国玉玺，\"可惜你忘了，当年先皇铸铁券时，用的是昆仑山寒铁，遇火即显龙纹。\"他掷出火折子，殿内数十块铁券同时发出红光，周衍安插的党羽顿时露出破绽。

混乱中，沈砚秋看见周衍退向龙椅后的暗格——那是通往后宫的密道。他紧追而入，却在转角看见个抱着孩子的身影。刘贵妃满脸血污，怀里的婴儿已没了哭声，她颈间戴着的，正是周衍送的\"守宫砂\"金项圈，此刻正滴滴答答往下淌血。

\"他...要这孩子...\"贵妃咳出黑血，指甲深深掐进沈砚秋手腕，\"龙种...不是...\"话未说完便气绝。沈砚秋猛然想起周衍掌心的老茧，那分明是常年拉弓射箭所致，而李恒自幼体弱，根本无法开三石弓。婴儿眉心的红点再次浮现，这次竟是个\"衍\"字形状。

酉时，运河火药船在周府祖坟前爆炸。冲天火光中，沈砚秋看见周衍站在塔顶，手里抱着个金丝楠木盒。盒子打开的瞬间，无数纸人飞散，每个纸人都写着被他害死的官员姓名。宁王的箭破空而来，正中周衍心口，他倒地前松手让木盒坠落，里面滚出的不是珍宝，而是二十年前的科举准考证，考生姓名栏写着：周衍，籍贯：黄河金龙坝。

暮春的雨来得突然。沈砚秋站在新修缮的黄河大堤上，看着浊浪拍岸。手里的账册终于补全，每笔贪墨的银子都对应着一条人命。远处传来驼铃声，西域商队带来消息，说刘贵妃的兄长在边境被劫，货物里藏着周衍私购的战马图纸。

他忽然想起金銮殿那场混战，周衍临死前的笑容——那不是恐惧，而是解脱。或许这个从黄河淤泥里爬出来的寒门子弟，早就把自己的命算进了权谋棋局。风卷残云，露出晴空一碧，沈砚秋摸出父亲留下的玉佩，背面刻着的\"清\"字，终于在阳光下显出真意。