烛影摇孤旅，温言探宝踪。

闲谈十八问，句句钓真龙。

昏灯孤影照迷途

沧州驿道的“悦来客栈”，檐角铁马在夜风中叮当作响。

贩盐客商赵老四推开榆木门板，肩头的褡裢沉甸甸坠着银锭声。柜台后打盹的伙计猛然惊醒，眼角瞥见褡裢缝隙透出的盐渍，喉结不自觉地滚动——那青盐成色，抵得上寻常官盐三倍价。

“客官打尖还是住店？”伙计提着灯笼引路，火光故意晃向墙角：三个敞怀汉子正划拳吃酒，腰间鼓囊处隐约现出匕首轮廓。赵老四选了背靠马厩的厢房，却不知梁上灰痕是刻意洒的香灰，专验客人是否仰头警觉。

温言巧设连环套

第一环“迂回问籍贯”：伙计送来姜汤：“听口音像是济南府人？巧了，掌柜的连襟在济南开绸庄！”赵老四含糊应声，却不知对方正数他开口次数——鲁中人“是”字带弯，晋商“嗯”声短促，这套《舆地辨音术》乃客栈行当秘传。

第二环“赞叹探行装”：伙计擦拭桌案时“失手”碰翻褡裢，青盐簌簌洒落：“哟，这可是太原盐池的上等货！”手指暗捻盐粒，心中已估出成色。后窗适时传来马嘶，赵老四转头刹那，伙计袖中滑出磁石——若褡裢里藏有铁钱，磁石微颤即知深浅。

第三环“假托认同乡”：三更梆响，隔壁忽起争吵：“直隶人就能赖账？”伙计冲入调解，回来时眼含热泪：“那醉汉竟辱我沧州无人！客官既是同乡……”这“认亲局”出自《江湖奇闻》的“攀籍贯”，专破商旅心防。

杯弓蛇影现杀机

赵老四卸下防备时，伙计神秘低语：“马厩第三槽藏着去天津卫的近道图。”夜半摸去，却见槽底刻着“三更死”的血字。返身撞见那三个划拳汉子，匕首已抵后腰：“哥几个缺盘缠，借点盐引花花！”

原来梁上香灰印着赵老四仰头次数，三次以上即判为谨慎富商，需动刀兵。伙计袖中磁石早探明褡裢无铁器，确认是软柿子。墙角烛泪突爆灯花，映出墙上斑驳旧痕——上月某布商便是在此被勒毙，血渍渗入砖缝成了黑褐色地图。

反客为主布疑阵

“诸位可知《商君书·垦令》？”赵老四突然朗笑，“‘废逆旅’之策虽苛，却能让宵小无处落脚。”匕首微松时，他抖开褡裢倒出青盐：“此乃长芦盐场特供京城的官盐，押运文书就在……”手指猛指窗外，三条黑影倏然闪过。